INGLATERRA: LA CRISIS DE 1873

En la crisis de 1873, Inglaterra perdió aquel protagonismo que le otorgó ser la primera potencia europea industrializada. Su hegemonía como fábrica del mundo se había ido derrumbando años atrás de la crisis. Las leyes arancelarias, como las famosas leyes del Grano o la prohibición de exportar maquinaria, las fue desechando a mediados del siglo XIX, permitiendo una mayor apertura comercial y aumentando sus importaciones desde entonces.

Este cambio drástico en la política económica de Inglaterra trajo consigo diversas consecuencias, tanto en el ámbito social como en el económico. El crecimiento de la población desde inicios del siglo XIX había sido constante, pero, llegada la década de los setenta, se incrementa notablemente la población, pasando de unos veinte millones en 1861 a treinta y seis millones en 1911. Coincide esto con la crisis de 1873 y la entrada de productos extranjeros en Inglaterra, de modo que respecto a la evolución de la población, las importaciones fueron un aspecto positivo. En relación está la distribución de esta población según el tamaño de su localidad de residencia. Las ciudades de más de cien mil habitantes tuvieron un incremento relevante en la estrecha franja en la que se sitúa 1873 (1860-1880), un 7,4 %, pero no fue tan grande como el fuerte descenso de las localidades de menos de dos mil quinientos habitantes, que en la misma época pasaron de representar el 41,3 % del total al 30 %, es decir, un 11,3 % menos. Lo que puede explicar este suceso vuelve a ser económico: mayor mecanización del campo, éxodo rural y aumento de las importaciones de trigo, necesitándose menos trabajadores en la producción.

El trigo y la harina importados por Inglaterra entre los años 1872 y 1903 es un ejemplo más del comercio internacional del país. Mientras que en 1872, el total de trigo y harina importados era de 2726 litros, en 1903 aumentó esta cantidad a 8062 litros, lo que se traduce en un 296 % de incremento. Sin embargo, el coste de transporte no varió apenas, de 3,04 a 3,20 millones de libras. La mejora en los medios de transporte a finales del siglo XIX y el abaratamiento consiguiente, posibilitaron unos menores costes para las importaciones.

En las exportaciones inglesas, cabe destacar el aumento constante de la cantidad de carbón, metales y manufacturas metálicas, a pesar de la crisis de 1873. Se iniciaba una competitividad bastante acusada frente a los demás países industrializados e Inglaterra no quiso quedar atrás. Aunque eso sí, algunas exportaciones sí estuvieron afectadas, en especial los textiles, con menores cantidades exportadas a partir de la década de 1890. Que no se fabricasen más tejidos y textiles radica en el descenso de importación del algodón de rama, producto principal de las fábricas textiles.

No sólo Inglaterra perdió fuerza en productos del sector primario como el trigo, sino también en industrias básicas como el carbón, el hierro y el acero. Pasada la fecha de 1873, hacia 1900, Estados Unidos producía 275 toneladas de carbón (media anual) e Inglaterra algo menos, 225 toneladas, dejando eso sí rezagada a Alemania, con unas 115 toneladas. En el segundo caso, en la producción del hierro, Inglaterra y Alemania fabricaban en lingotes unas 8-9 toneladas (Estados Unidos más de 16). En cambio, en el acero, Estados Unidos y Alemania sobrepasaron a Inglaterra, en la proporción, respectivamente, de 13,5, 7,5 y 5 toneladas. Aunque esto indique una debilitación del sector secundario de Inglaterra desde una perspectiva global, en lo que concierne a su economía interior, la renta nacional por las distintas actividades económicas revela el importante peso de la industria, siendo en 1861 y 1901 un 36,5 % y un 40,2 % de la renta, respectivamente, situándose a la cabeza del resto de actividades como la agricultura (incluida pesca y bosques) con 17,8 % y 6,4 %. Igualmente, es apreciable el aumento del comercio y el transporte en cuanto a su efecto sobre la renta: para las mismas fechas, su porcentaje es de 19,6 % y 23,3 %.